SOCRATES è il programma d'azione comunitaria in materia di istruzione. Si basa sugli articoli 149 e 150 del Trattato sull'Unione Europea, secondo i quali la Comunità "contribuisce allo sviluppo di un'istruzione di qualità", mediante un insieme di iniziative da realizzarsi in stretta collaborazione con gli Stati membri. Consiglio europeo, Consiglio dell'Unione Europea, Commissione, nei documenti politici e di lavoro, citano il programma Socrates, insieme ai programmi Leonardo da Vinci e Gioventù, come esperienze dalle quali partire per la creazione dello spazio europeo dell'istruzione e della formazione. Limitandoci a Socrates, gli obiettivi che il programma si pone sono: rafforzare la dimensione europea a tutti i livelli e agevolare un ampio accesso transnazionale alle risorse educative in Europa, promovendo nel contempo le pari opportunità in tutti i settori dell'istruzione, promuovere un miglioramento quantitativo e qualitativo della conoscenza delle lingue dell'Unione Europea, in particolare quelle meno diffuse ed insegnate, promuovere la cooperazione e la mobilità, in particolare:
a) stimolando scambi fra istituti di istruzione,
b) incoraggiando l'istruzione aperta e a distanza,
c) introducendo dei miglioramenti nel sistema di riconoscimento dei diplomi e dei periodi di studio,
d) aumentando lo scambio di informazioni e contribuendo a rimuovere gli ostacoli esistenti al riguardo, incoraggiare le innovazioni nello sviluppo di prassi e materiali didattici, nonchÈ esaminare questioni di interesse comune in ambiti di politica educativa".